Los pequeños animales de las casas (XXI): El escarabajo de las despensas

Aunque actualmente es más raro, otro escarabajo que puede formar parte de la fauna de pequeños animales de nuestras casas es el escarabajo de las despensas, llamado así porque antiguamente causaba estragos en los alimentos cárnicos que se conservaban en las despensas, en las ya desfasadas “fresqueras”, que eran compartimentos donde se guardaba carne o productos cárnicos como los embutidos, el jamón, pescado seco, etc. Estas fresqueras, comunicadas al exterior mediante una rejilla fina, impedía que entraran las moscas y otros insectos y al estar en contacto con el aire impedía también que los productos se enmohecieran. En esta situación, el escarabajo de las despensa que lograba poner huevos sobre los alimentos antes de ser almacenados, lograba que sus larvas se dieran un auténtico festín con este alimento que con tanto celo guardábamos. Hoy día, los productos cárnicos se almacenan en frigoríficos o bien se congelan, con lo que esta amenaza ha desaparecido prácticamente. Sin embargo, aún se puede ver esporádicamente algún ejemplar de este escarabajo necrófago en alimentos que, de forma confiada tenemos a su alcance, como son los embutidos colgados en las viviendas, el jamón, etc., aunque es muy raro. Pero sobre todo hay un lugar donde el escarabajo aún no ha sido puesto a raya: los huesos que usamos para hacer el caldo de puchero. A pesar de que los huesos se almacenan en sal, en la médula del hueso (el tuétano que se le dice) se encuentran a veces larvas del escarabajo de las despensas. Para los amantes del pescado curado, tipo arenques, también pueden representar una amenaza. Otra fuente de alimento para estos insectos son las pieles secas, si tenemos alguna adornando las paredes o guardadas durante mucho tiempo. Sin embargo, donde hoy día lo encontramos más asiduamente es en los alimentos secos preparados que se les proporciona a perros y gatos.

Como escarabajo, es un insecto del orden Coleoptera, recordemos que tienen como característica que el primer par de alas se endurece para formar un estuche bajo el que se esconde el segundo par de alas membranosas, cuidadosamente plegadas, y útiles para volar. Este escarabajo está agrupado en la familia Dermestidae, un grupo de escarabajos que tienen como característica biológica común su nutrición necrofágica, es decir, no son depredadores, no cazan para comer, sino que se limitan a comer de los cadáveres y restos de animales. En el capítulo anterior ya tuvimos ocasión de tratar una especie de esta familia que ataca a los tejidos de las viviendas, pero éste que abordamos aquí es muchísimo más grande, de 5-10 mm de largo. Hay varias especies de esta clase de escarabajo, pertencientes todas al género Dermestes, siendo las más comunes Dermestes lardarius y Dermestes maculatus. Su cuerpo tiene forma oval alargada, cutícula negra o marrón obscura, cubierta de pelos de color negro, gris-blancuzco, pardo o amarillento, que en algunas especies tiene un trazado característico. La cara ventral del abdomen está cubierta de pelo negro, blancuzco, marrón o dorado, muchas veces con un trazado distintivo. Las antenas son más bien cortas pero con un engrosamiento evidente en la punta. Su larva es parecida a la descrita en el capítulo anterior, parecida a un puercoespín, pero más grande, con el cuerpo densamente recubierto de pelos de diversa longitud. Cara ventral del cuerpo normalmente de color pardo amarillento, mientras que la cara dorsal del cuerpo es de color predominante pardo obscuro, a menudo con una línea amarillenta central. Superficie dorsal del último gran segmento abdominal (el noveno) con dos largas protuberancias puntiagudas en forma de cuerno, que pueden quedar parcialmente ocultas por los pelos circundantes.

Los adultos también son necrófagos, no visitan las flores. Las hembras ponen los huevos en las grietas existentes en la carne del pescado. La puesta de huevos aumentan enormemente si la hembra tiene agua para beber. Como insectos holometábolos, tienen una metamorfosis completa y normalmente un ciclo al año. Las larvas penetran en la carne, de la que se alimentan. Acusan normalmente 5 a 7 mudas, siendo mayor en condiciones poco favorables. Las mudas o exuvias abandonadas por las larvas se quedan normalmente en el sustrato infestado, y a veces pueden confundirse con las larvas. Antes de la pupación, las larvas de la última fase labran una galería dentro de un material sólido, que puede ser la carne o pescado, pero normalmente prefieren usar la madera de los secaderos o las estructuras del almacén, que pueden quedar gravemente dañadas por las galerías excavadas. El ciclo biológico de las principales especies nocivas dura entre 5 y 7 semanas, según el tipo de alimentos y las condiciones físicas. En condiciones ideales, la población se multiplica aproximadamente por 30 al mes. Los adultos de Dermestes pueden volar y de esa manera dispersarse en búsqueda de nuevos alimentos.

La infestación inicial se debe con frecuencia a la invasión de adultos voladores, que ponen los huevos en alimentos parcial o totalmente seco. Los mosquiteros alrededor y por encima de los secaderos pueden reducir la intensidad de las infestaciones de escarabajos durante el almacenamiento. Igualmente, durante el almacenamiento y transporte el uso de sacos limpios de buena calidad reducirá las tasas de inmigración. Para evitar la invasión de larvas, el mejor método es mantener una limpieza e higiene en el almacén. La envoltura de sal de los alimentos es un sistema disuasorio eficaz y esto ya se sabe desde tiempos primigenios. Actualmente, con los modernos sistemas de almacenamiento estos problemas prácticamente desaparecen, pero debe vigilar los alimentos de sus mascotas y revisar la médula del hueso añejo que echa al puchero.