Hay ascensos que valen mucho más que un cambio de categoría. Son ascensos que devuelven la ilusión a toda una afición y que recuerdan que el fútbol sigue premiando el trabajo, la paciencia y la confianza en la cantera. El Málaga CF vuelve a Primera División y, entre los grandes protagonistas de esta gesta, hay un nombre que en la Axarquía pronunciamos con un orgullo especial. Nos referimos a Rafael Garrido Hierro, nuestro Rafita. Hijo además del que fuera jugador polivalente del histórico Vélez CF de 2ª B a mediados de los noventa con el mismo sobrenombre de Rafita.
El joven lateral de Torre del Mar se convierte a sus 21 años en un nuevo representante de la comarca en la élite del fútbol español. Un futbolista que ha recorrido el camino más difícil, el de crecer paso a paso, sin atajos, desde el fútbol base hasta hacerse un hueco en el primer equipo blanquiazul. El mismo jugador que debutaba en Segunda División y lo destacábamos hace unos meses en nuestro artículo en TODO y que ahora puede presumir de haber participado en un ascenso que ya forma parte de la historia reciente del Málaga CF, siendo titular en 31 partidos de los 32 disputados en esta temporada.
Lo más bonito de esta historia es que simboliza el triunfo de un modelo. El Málaga ha demostrado que creer en la cantera no es una necesidad, sino una virtud. Y gran parte del mérito tiene un nombre propio: Juan Funes. El técnico, con pasado también en el Vélez CF, donde las cosas no terminaron de salir como todos esperaban, ha sorprendido al fútbol español levantando a un equipo que parecía condenado a sufrir. Lo recibió en puestos de descenso y, con una plantilla repleta de jóvenes formados en La Academia, lo condujo hasta un espectacular ‘play off’ de ascenso.
Una vez allí, tras deshacerse de la UD Las Palmas en el primer cruce, llegaba una eliminatoria andaluza frente a la UD Almería que quedará para el recuerdo. Tras el empate sin goles en La Rosaleda, el Málaga supo competir con personalidad a domicilio para conseguir una victoria histórica y regresar a Primera División. Una eliminatoria planteada a 180 minutos que el conjunto malaguista supo madurar con inteligencia, convencimiento y una enorme personalidad.
El efecto no ha tardado en sentirse. Se ha desatado una auténtica “Malagamanía”. La Rosaleda vuelve a quedarse pequeña y ya se habla de un futuro estadio con mayor capacidad para responder a una afición que ha recuperado la ilusión y vuelve a sentirse identificada con su equipo. No es solo el ascenso; es la forma de conseguirlo. Un equipo joven, valiente, con futbolistas de la casa, “los bichos” como les llama el técnico malaguista, que ha demostrado que el talento también se cultiva desde abajo.
Y en medio de toda esa fiesta también estuvo presente Vélez-Málaga. Hace apenas unos días, el concejal de Deportes, Manuel Gutiérrez, y representantes de la Tenencia de Alcaldía de Torre del Mar visitaron el Campus de Fútbol Rafita, celebrado en el estadio Juan Manuel Azuaga. Allí compartieron una jornada inolvidable Rafita, Joaquín Muñoz e Izan Merino con decenas de niños que pudieron conocer de cerca a quienes hoy son sus referentes. Porque antes los niños eran del Real Madrid o del Barcelona, pero hoy son del Málaga gracias a este equipo con un plantel tan joven. No hay mejor enseñanza para un niño que comprobar que uno de los suyos, un chaval que hace no tanto jugaba en estos mismos campos, primero en la Escuela de Fútbol de Torre del Mar y después ocho años en la Escuela de Fútbol Francisco Castejón de Vélez-málaga, ha llegado tras su paso a la cantera malaguista, con el número 31 para la historia como jugador en formación, hasta la Primera División sin perder la humildad. Porque si algo destacan todos los que conocen a Rafita no son solo sus condiciones futbolísticas. Hablan de su cercanía, de su educación y de su forma de entender el deporte. En la celebración del ascenso, sus propios compañeros le bautizaron con dos apodos que ya forman parte del anecdotario malaguista: el “aguacatito veloz” y el “Philipp Lahm de Vélez-Málaga”. Detrás de la broma hay un enorme reconocimiento. Porque compararle con uno de los mejores laterales de la historia significa valorar su inteligencia táctica, su compromiso y su capacidad para competir desde la banda.
La Axarquía siempre ha dado grandes nombres al fútbol. Desde aquel histórico Vara, al que descubrí de niño en los cromos del desaparecido CD Málaga, hasta nuestros internacionales Esteban Vigo y Fernando Hierro, sin olvidar a sus hermanos Manolo y Antonio, José Carlos Tello, Juan Azuaga, Miguel Burrezo, Javi Guerra y tantos otros que llevaron el nombre de nuestra tierra por los campos de la élite, y en estos casos en Primera División.
Hoy podemos decir, con orgullo, que Vélez-Málaga vuelve a ascender a Primera de la mano del Málaga CF. Lo hace, además, en un momento de transición para el fútbol veleño, marcado por la desaparición del histórico Vélez CF hace dos temporadas y por el nacimiento de nuevos proyectos que buscan devolver la ilusión a nuestra ciudad: el AS Vélez Francisco Castejón, recién ascendido a Segunda Andaluza; el nuevo Vélez CF 1922, que competirá en esa categoría; y el FC Barrio y el Vélez FC en Tercera Andaluza. Ojalá algún día todos rememos en la misma dirección, porque la unión siempre nos hará más fuertes.
Mientras tanto, la esperanza llega desde la cantera. Y tiene nombre y apellidos: Rafael Garrido Hierro, Rafita. Un futbolista formado en nuestro fútbol base, que representa el premio al trabajo, la humildad y la perseverancia. No solo por el jugador que ya ha demostrado ser, sino por todo lo que aún puede llegar a conseguir. No es casualidad que clubes como Osasuna o Betis, según ha publicado la prensa, hayan puesto sus ojos en él.
Porque este ascenso también es un poco el ascenso de la Axarquía. Cuando un joven de Torre del Mar alcanza la Primera División, toda nuestra comarca sube un peldaño con él. Rafita vuelve a demostrar a cientos de niños y niñas que entrenan cada tarde en nuestros campos que los sueños, por muy lejanos que parezcan, también pueden hacerse realidad.
Disfrútalo, Rafita. Sigue siendo ese chico sencillo, trabajador y cercano que ha conquistado a la afición malaguista. La Axarquía entera ya espera debutar contigo en Primera. Felicidades, Rafita.
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