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Los piojos son uno de los insectos más desagradables con los que alguna vez hemos tenido ocasión de convivir. No por su aspecto, no por sus daños (más allá del típico picazón que hace rascarse la cabellera) sino porque automáticamente lo asociamos a un parásito que se nutre de nuestra sangre y sobre el que existe una mala reputación asociada a la miseria. Su entrada en las casas no se produce por vuelo o por tierra, sino transportado en la cabellera o el vestido de uno de los moradores de la vivienda, generalmente niños, ya que estos insectos se transmiten de una cabellera infestada a otra en los contactos normales de los niños cuando están en grupos, sean en pandillas o, más frecuentemente, en los colegios. Antiguamente los piojos estaban recluidos principalmente a capas sociales con escasa higiene, pero la generalización de la educación ha hecho que la pediculosis (situación en la que un individuo es parasitado por piojos) no distinga clases sociales y pueda aparecer en cualquier niño. Cuando este niño llega a la casa, dependerá de los hábitos de higiene que exista en la familia para que se propague o detenga la infestación a otros miembros de su familia.

Los piojos son unos diminutos insectos que pertenecen al orden Phthiraptera, un grupo de insectos primitivos (Neoptera) cercanos a las termitas, cucarachas, etc., pero completamente ápteros y de cuerpo transformado para la vida parasitaria que desarrollan. En la especie humana se conocen dos tipos de piojos: el piojo humano (Pediculus humanus) y el piojo del pubis o ladilla (Pthyrus pubis). El piojo humano ha sido subdividido en dos subespecies, una adaptada a los pelos de la cabeza (P.humanus capitis) y otra adaptada al cuerpo y vestidos (P.humanus corporis). Todos ellos son de aspecto aparentemente similar: forma alargada y aplanada, color parduzco, variando según la cantidad de sangre succionada y del color del cabello de la persona donde residen, de 2 a 4 mm de largo, siendo mayores las hembras. Carecen de alas y tienen un aparato bucal picador-chupador, con los que consigue alimentarse de sangre.

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Con el nombre de “escarabajos araña” se suele denominar a unos pequeños escarabajos de 1-5 mm de longitud que, por tener unas patas y antenas largas y finas, y en muchas especies un abdomen globoso y redondeado (sin alas), separado del pronoto por un estrechamiento, recuerdan de algún modo a pequeñas arañas, aunque realmente no sean arañas (que tienen ocho patas y carecen de antenas), sino insectos (que tienen seis patas y un par de antenas que en este caso se confunden con patas, de ahí el parecido con las arañas). Clásicamente han sido englobados en la familia Ptinidae, dentro de los escarabajos o Coleópteros, pero hoy día se considera que hay motivos para introducirlos como subfamilia dentro del grupo de los Anobiidae, que vimos en el capítulo anterior, al referirnos a los barrenillos domésticos.

Bajo esta denominación se incluyen varias clases, incluido el escarabajo araña americano (Mezium americanum), el escarabajo araña de mancha blanca (Ptinus fur) y el escarabajo araña lustroso (Gibbium psylloides). Cada una de estas tres especies tiene su rasgo característico, por ejemplo, el escarabajo araña americano tiene su color del abdomen de rojizo marrón oscuro a negro y es de forma como una bolita. El resto del cuerpo, como la cabeza, el tórax, las patas y las antenas están cubiertas de vellos de color amarillo pálido. Escarabajo araña de mancha blanca adulto mide de 2 a 4mm de largo, es de color marrón claro con parchos de vellos blanco en la cubierta de las alas, que se borran en los escarabajos viejos. Los machos de esta especie tienen un abdomen más fino y alongado que las hembras. El escarabajo araña lustroso se puede confundir con escarabajo araña americano. La diferencia consiste en que el escarabajo araña lustroso tiene de la cabeza, tórax, las patas y las antenas del mismo color que el abdomen. El cuerpo es de forma globular y mide 4 mm de tamaño.

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Si el barrenillo o carcoma de los muebles es un temible enemigo de la madera de nuestras casas, un escarabajo de la misma familia, y de aspecto muy parecido, y también temible, es el escarabajo del pan, que a diferencia del anterior se ha especializado en alimentos ricos en almidón, como el pan. En más de una ocasión hemos tenido oportunidad de ver el adulto, un diminuto escarabajo de color pardo, que a veces se puede confundir con una mosquita de las frutas, pero de vuelo más pesado, que acude a la luz y tras chocar con la lámpara lo vemos deambular un trecho antes de remontar su torpe vuelo.

En efecto, se trata de un diminuto escarabajo o Coleóptero (por tanto con el primer par de alas transformado en estuche bajo el que se pliega el segundo par de alas membranosas y funcionales), perteneciente a la familia Anobiidae, que engloba escarabajos poco llamativos, con la cabeza hipognata, embutida en el protórax, casi invisible dorsalmente, y antenas cortas aserradas. La especie que aludimos en esta ocasión se denomina científicamente Stegobium paniceum, aludiendo a uno de sus alimentos preferidos: el pan, aunque en realidad este escarabajo se nutre de alimentos que contengan almidón, donde su larva labra galerías, parecidas a las que hace la carcoma, y como ésta, dejando un agujero cuando sale el adulto. Esta especie ha sido transportada por el intercambio comercial por todas parte del mundo y actualmente se considera cosmopolita, aunque es más común en países cálidos. Se dice que la costumbre marinera de arrojar las galletas sobre la mesa antes de comerlas era para expulsar las posibles larvas de este escarabajo que, casi con seguridad, se encuentran en estos alimentos.

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